A la hora de construir una carretera se utilizan diversos materiales en función de la categoría de la vía y de la carga de tráfico que esté previsto que vaya a soportar. Para un rendimiento de fresado máximo y, al mismo tiempo, un desgaste mínimo, es necesario realizar previamente exámenes de los materiales a fresar.

A continuación se explican cuáles son los distintos tipos de firmes de carreteras que existen y su actitud de fresado correspondiente:

Firmes de carreteras flexibles

El asfalto permite construir firmes de carreteras flexibles. A diferencia del hormigón, el asfalto reacciona con flexibilidad a la sobrecarga, cede y se deforma sin romperse o fracturarse. Las tres características fundamentales del asfalto son: el efecto de compactación, la elevada capacidad de carga dentro de un margen de temperaturas determinado y la flexibilidad del material frente a los esfuerzos.

Al extender el asfalto en caliente, el betún asfáltico líquido facilita la aplicación y se compacta bien. Cuando se enfría, se endurece y permite transitar por la calzada al cabo de un tiempo relativamente corto. Hay varios tipos de firmes de carreteras flexibles:

• Hormigón asfáltico. Tiene, en general, una baja proporción de intersticios (3–5 %). Para fresar hormigón asfáltico se requiere una potencia medianamente elevada.
• Asfalto mástico con gravilla. Es resistente al desgaste, las deformaciones y el envejecimiento del material, por lo que se utiliza
  como capa de rodadura en las carreteras con mayor carga de tráfico. Está formado por una elevada proporción de gravilla gruesa y de una masa mástica de betún asfáltico y relleno (micropolvos). El rendimiento que se puede obtener al fresar asfalto mástico con gravilla se puede comparar con el del hormigón asfáltico.
• Asfalto poroso. Tiene una composición con muchos intersticios vacíos que produce un efecto de amortiguación acústica . En el asfalto poroso el agua de lluvia no se evacua por la superficie de la carretera, sino que penetra y se elimina por la capa de rodadura (se drena). Así se reduce el peligro de aquaplaning. En general, el asfalto poroso permite alcanzar un rendimiento de fresado muy alto gracias a su elevada cantidad de intersticios.
• Asfalto fundido. Es una mezcla de asfalto densa formada por granulometrías gruesas y finas, así como con una elevada proporción de betún asfáltico y relleno. No tiene espacios vacíos ni requiere compactación. Suele emplearse sobre los puentes y las carreteras sometidas a grandes cargas de tráfico. Al fresar el asfalto fundido se puede alcanzar un gran avance, pero la elevada proporción de betún asfáltico se adhiere al tambor de fresado y a la caja de fresado, causando un gran desgaste.

Firmes de carreteras rígidos

Los firmes de carreteras rígidos son formas de construcción con hormigón que prácticamente no presentan deformación.

• Hormigón. Se utiliza en la construcción de autopistas y cascos urbanos cuando hay grandes cargas de tráfico pesado (por ejemplo, en paradas de autobuses). Se componen de distintas mezclas de áridos, agua, aditivos y cemento como ligante, y suelen conformarse en placas. Estas placas se separan mediante juntas que se encargan de absorber las tensiones. Presenta una gran resistencia a la deformación, una elevada capacidad de carga y, en suma, una durabilidad más prolongada que el asfalto. Eso sí, requiere un mayor gasto energético al fresarlo, por lo que suelen utilizarse picas de fresado con una punta cilíndrica de metal duro. Hay que tener en cuenta que los fenómenos meteorológicos afectan a largo plazo a la resistencia del hormigón.

Capa base ligada hidráulicamente

Este tipo de capas se utilizan tanto en pavimentaciones fijas como en las flexibles. Están formadas por una estructura granular compuesta de gravilla o grava sin triturar, junto con gravilla de machaqueo y arena natural o triturada. Suele añadirse también a estas mezclas materiales reciclados. El cemento o la cal sirven de aglomerante. No poseen una resistencia tan alta como la de las capas de hormigón. Una capa ligada hidráulicamente suele procesarse con fresadoras grandes y con un elevado avance. Por eso, en una pasada se levanta mucho material abrasivo y, en consecuencia, también es muy elevado el desgaste de las picas.

En este otro post sobre Daños en las carreteras, tipos y posibles causas analizamos los motivos por los que se estropean los firmes.